非酒精性脂肪肝是指除酒精以外的其它因素所致的肝细胞内脂肪过度沉积为主要特征的临床病理综合征。非酒精性脂肪肝是当前全球最重要的公共健康问题之一，也是我国发病率最高的慢性肝病类型。非酒精性脂肪肝在早期阶段通常没有任何症状，所以在它们变得更加严重或难以治疗之前，可能不会被发现。

最近，来自英国伦敦帝国理工大学的研究人员的一项发表在《Nature Medicine》杂志上的研究表明，肠道细菌所释放的一种化合物可能有助于非酒精性脂肪肝的早期诊断，并提示肠道细菌可能是预防非酒精性脂肪肝的关键。

在非酒精性脂肪肝中，多余的脂肪堆积在肝脏中，从而抑制其正常的生理功能。某些人群更容易患上这种疾病，比如患有肥胖、高血压和2型糖尿病的人群。然而，在早期阶段我们很难诊断出非酒精性脂肪肝，因为它一开始并不会表现出很多明显的症状。这可能意味着病情可能会被“隐藏”，直到进入更晚期阶段，导致肝脏受损。出于这个原因，研究人员一直在试图寻找检测肝病开始发生的方法，以便尽早实施干预。

现在，肠道菌群已经成为一种至关重要的环境因素，直接通过细菌易位或者间接通过微生物代谢产物在代谢性疾病中对宿主产生有益或有害的影响，包括调节代谢、肝功能和心血管疾病。啮齿类动物的研究证明了肠道菌群在肝脏疾病中的作用。肠道菌群相关的一些因子，比如细菌脂多糖或甲胺（包括三甲胺和氧化三甲胺），在胰岛素抵抗和动脉粥样硬化的发生中发挥作用。因此，研究人员认为，通过观察某些肠道生物标志物，有可能在早期发现非酒精性脂肪肝。

确实如此，研究人员发现肠道菌群组成、脂肪肝和碳水化合物代谢之间存在令人兴奋的联系，这也可能有助于更好地理解为什么有30%的肥胖人群虽然脂肪量大幅增加，但是不会发生脂肪肝。 

一个新的脂肪肝生物标记物

研究人员分析了105名被诊断为肥胖且患有非酒精性脂肪肝但是没有糖尿病的妇女的相关医疗数据。更具体地说，研究团队收集了所有参与者的一系列样本，包括血液、尿液、粪便和肝脏活检样本。他们将这些数据与从健康个体收集的相应数据进行比较，以确定两组之间的差异。

分析发现，某些肠道细菌释放的一种叫做苯乙酸（phenylacetic acid，PAA）的化合物的水平升高与肝脏中过量脂肪堆积和非酒精性脂肪肝的早期发作有关。这意味着苯乙酸可能可以作为非酒精性脂肪肝的生物标志物，诊断这种疾病或许只需要一个简单的血液测试。同时，研究人员也发现，非酒精性脂肪肝与肠道菌群组成的某些变化有关。

“先有鸡还是先有蛋”

“先有鸡还是先有蛋”一直是一个谜，肠道菌群的变化与疾病的发生，究竟谁是因谁是果也一直是科学家们争论的焦点。

有趣的是，在本研究中，研究人员发现，随着非酒精性脂肪肝的进程，肠道细菌编码的基因数量逐渐减少，表明肠道菌群组成变得越来越糟糕，越来越不同。这说明疾病导致了肠道菌群的进一步改变。

我们知道，肠道细菌所编码的活性基因数量大约是人类自身的DNA中所发现的基因数量的200倍，但是，它们如何影响我们的整体健康和生物功能仍然存在许多谜团。尽管如此，科学家相信，肠道菌群多样性降低可能是健康状况较差的指标，比如，代谢性疾病患者中肠道细菌所编码的活性基因数量较少。

本研究的研究人员在脂肪肝病例中也观察到了类似的关联，肠道菌群多样性较低与代谢问题相关，包括肝脏炎症和对胰岛素的无反应性，胰岛素是调节血糖水平的关键激素。

在动物模型中进行的其它研究中，研究人员发现，增加健康小鼠的苯乙酸水平会导致动物肝脏中脂肪的堆积。此外，将非酒精性脂肪肝患者的粪便细菌移植到使用抗生素清除过肠道细菌的小鼠中，也可以导致其出现脂肪肝。这又似乎说明肠道菌群的改变可以诱发脂肪肝的发生。

所有这些证据都表明，肠道菌群的改变与非酒精性脂肪肝的发生密切相关。但是，究竟是肠道细菌的变化导致疾病的发生还是疾病引起肠道菌群的改变，仍不清楚。肠道菌群确实在一系列疾病中发生了变化，但是究竟谁是因谁是果，可能就如同“先有鸡还是先有蛋”的问题一样，我们很难说清楚。我们认为这两者之间互为因果的，形成一种恶性循环：肠道菌群的变化导致疾病的发生；随着疾病的恶化，又会进一步改变肠道菌群，进而加重疾病病情。

肠道细菌帮助疾病早期筛查

不管是“先有鸡还是先有蛋”，肠道菌群与疾病发生之间存在着密切的联系，这是不可否认的事实。非酒精性脂肪肝中的这一发现将为其早期诊断方面带来新的可能性。

利用肠道细菌所产生的化学信号对疾病进行早期识别和诊断是非常令人兴奋的。有朝一日，我们或许通过一些简单的筛查就可以发现一些疾病的早期征兆，特别是那些早期没有任何症状表现的疾病。及早发现，及早治疗。

这一研究进一步表明，肠道菌群与人类宿主之间的相互作用对于患者的健康至关重要，这也为未来通过以肠道菌群为靶点预防和治疗非酒精性脂肪肝，促进肝脏代谢稳态奠定了基础。

参考文献：

Hoyles, L., et al. (2018). "Molecular phenomics and metagenomics of hepatic steatosis in non-diabetic obese women." Nat Med.