2000多年前，希波克拉底有句名言“万病始于肠”，但并没有引起足够的重视，现在越来越多的科学研究告诉我们，肠道健康对于我们的整体健康确实非常重要。

虽然并不是所有的疾病都是从肠道开始的，但许多代谢性疾病、自身免疫性疾病和认知障碍实际上都是从胃肠道功能紊乱或失衡开始的。这些发现强调了一个事实，那就是：没有健康的肠道，我们就无法达到最佳的健康状况。肠道是数以万亿计微生物的家园，它容纳了我们70%的免疫系统，它影响着我们的新陈代谢和促进能量平衡等等。

人们错误地认为，没有胃肠道症状就等于肠道健康，但事实远不止如此。虽然腹胀、便秘、腹泻、腹痛等是常见的消化系统症状，但是肠道功能紊乱通常也会导致脑雾、注意力不集中、记忆力差、抑郁和焦虑等神经系统症状。这就是因为肠道和大脑通过肠脑轴保持着持续的交流。这意味着糟糕的肠道功能也会导致糟糕的大脑功能。同时，我们的皮肤、免疫系统、血糖调节、解毒和代谢等等也受到肠道的密切影响。

健康的肠道发挥着五个非常重要的作用，保护着我们的身心健康，它应该得到我们最好的照顾。

1、增强消化吸收

肠道的主要作用之一是帮助消化和吸收食物和营养物质。肠道也具有重要的代谢作用，比如合成营养物质（如维生素）、代谢胆盐和降解外来物质。

食物首先进入小肠，这是消化吸收发生的主要部位。小肠的主要任务就是让被消化了的营养物质吸收到血液循环，然后在通过血液循环输送到全身各个部位。为了增加吸收表面，小肠壁上布满了皱襞，皱襞上还有许多被称为小肠绒毛的指状突起，这可以大大促进我们从食物中吸收营养的能力。我们可以把它想象成长毛地毯，每一根长毛都承担着吸收营养的责任。

大肠也承担着部分消化和吸收的任务。大肠内的细菌会发酵我们自身无法消化的膳食纤维并将其转化为结肠细胞的主要能量来源，也就是短链脂肪酸。大肠也是电解质和水分重吸收的地方。肠道菌群还可以帮助合成维生素K以及生物素（B7）、叶酸（B9）和钴胺素（B12）等B族维生素。

2、支持肠道通透性

健康的肠道屏障和健康的肠道菌群一样对整体健康至关重要。健康的肠道屏障能够判断进入肠道的物质是敌是友。所谓肠道通透性就是肠道屏障所具有的选择性地允许对身体有益的物质通过而将对身体有害的物质阻止在外的性能。拥有健康的免疫系统和降低自身免疫性疾病的风险需要一个完整的肠道屏障。保持肠道健康需要一个完整的肠道屏障来对抗细菌并与共生菌群合作。肠道屏障受损就是肠漏或肠道通透性增加。

研究表明，当肠道紧密连接出现分离，降低了人体有效抵御病原微生物和有害物质的能力时，就会出现肠漏。如果一个人没有漏肠，那么他们的食物过敏、自身免疫性疾病和炎症的风险就更低。理想情况下，肠道屏障应该像城墙一样坚固，任何对身体有害的东西都不能通过。治疗肠漏的最好方法是减少不健康食物的摄入，比如高度加工食品、不耐受的食物、促炎症的食物等等，同时优化特定的营养，比如L-谷氨酰胺、锌、维生素A、维生素E和Omega-3脂肪酸。

3、保护肠道菌群

在我们的肠道中生活着数量庞大的微生物，称之为肠道菌群。早期的估计认为这些微生物的数量是人类自身细胞的10倍，但是最新的研究表明，这个数字要小一些，但仍然是万亿级，仍然超过人类自身细胞的数量。其所编码的基因是人类自身基因组的约150倍。

肠道微生物有能力以前所未有的方式影响我们的健康，肠道菌群的健康平衡与我们的身心健康息息相关。肠道微生物能够帮助我们消化食物、保持肠壁的完整性、赶走有害细菌以及训练我们的免疫系统区分朋友和敌人。它们还能将膳食纤维转化为给肠道细胞提供能量的短链脂肪酸，还能合成许多我们自己无法合成的酶、维生素和激素。

如果没有这些基本的肠道微生物，食物就不能被正确地分解，其食物组分也不能被完全吸收，这也就意味着即使你吃的是超级健康的食物，如果没有足够健康的肠道细菌，你可能也无法吸收食物中的所有维生素和营养物质。肠道细菌还能帮助身体吸收钙和铁等营养物质，保持pH平衡，代谢药物，调节基因，清除致癌物质等等。

肠道细菌还可以合成某些重要的神经递质，比如5-羟色胺和多巴胺，因此在调节大脑功能和行为方面也发挥重要作用。

有许多因素会影响肠道菌群的组成，包括年龄、卫生、饮酒、抗生素、吸烟、分娩方式（顺产或剖腹产）、喂养方式（母乳喂养或配方奶喂养）以及饮食等。研究表明，饮食是预测一个人肠道菌群组成的最有力指标之一。健康的饮食可以促进健康、平衡的肠道微生物生态系统。反之，如果饮食中促炎症的、高度加工的食品含量较高，则会引发肠道菌群失衡、小肠细菌过度生长或念珠菌过度生长等，这些肠道紊乱通常会导致腹胀、腹痛、恶心、胃灼热、痤疮、湿疹、脑雾等等。

4、降低炎症

肠道的另一项工作是调节胃肠道中的免疫活动，在不需要的情况下降低炎症。有一些肠道炎症的标志物可以通过粪便测试来检测，这些标记物包括粪便钙卫蛋白、嗜酸性粒细胞蛋白X 和分泌型IgA。当一个人经历肠道炎症时，这在炎症性肠病中很常见，我们会看到这些标记物升高。 例如，粪便分泌型IgA是一种抗体，是作为抵御毒素和致病微生物的第一道防线而产生的。因此，如果粪便分泌型IgA升高，这可能表明这个人接触了他们不耐受的食物，或者肠道对肠道病毒或细菌病原体产生了反应。如果有这些炎症标志物，应该弄清楚是什么导致了炎症。

健康的肠道和肠道菌群有助于促进免疫细胞的正常发育，识别入侵者，使免疫细胞到达需要的位置，然后增强其抗感染能力。健康的肠道菌群可以转化为一个强大的免疫系统，让免疫系统发挥最佳功能，当存在威胁时能够快速识别并消灭它们，包括感染甚至恶性肿瘤。我们无法将肠道菌群与免疫系统分开，如果我们伤害了其中一个，就会伤害另一个。因此，健康的肠道和肠道菌群可以帮助我们降低炎症。

5、支持神经系统

我们的肠道拥有一整套独立的神经系统，称之为肠道神经系统或“第二大脑”。实际上，我们的大脑健康也始于肠道，它们在不断地相互沟通交流。每一秒，在我们的肠道里有超过五亿条神经通过迷走神经向我们的大脑发送反馈信息。这比我们在脊髓中发现的神经还要多五倍。

这只是开始。肠道微生物能够通过免疫系统和释放神经递质、激素和信号分子与我们的大脑沟通。肠道微生物会产生多种神经激素，包括5-羟色胺、多巴胺、γ-氨基丁酸和去甲肾上腺素等，它们在我们的情绪和能量水平等方面发挥着强大的作用。

事实上，90%的5-羟色胺和50%的多巴胺都是在我们的肠道中产生的。比如，肠道产生的5-羟色胺能够影响肠道运动、情绪、食欲、睡眠和大脑功能。我们的肠道会产生三十多种这样的神经递质。

肠道是这些神经递质的大本营，我们可以看到，当肠道出现问题时，抑郁和焦虑等心理健康问题通常也会随之出现。例如，肠易激综合征与抑郁和焦虑之间就有很多重叠，肠易激综合征患者通常表现出抑郁和焦虑。然而，很长一段时间里，我们不清楚他们的焦虑或抑郁等情绪剧烈波动的根源可能是肠胃问题。现在我们很清楚，当我们的肠道细菌改变或受损时，我们的5-羟色胺平衡也会随之改变，从而改变了情绪和肠道运动。最终的结果是肠易激综合征患者出现焦虑。

健康肠道菌群的影响能够穿过我们的血脑屏障，帮助保持我们思维敏捷、精力充沛、心情放松。相反，肠道菌群的破坏与抑郁、焦虑、阿尔茨海默病、帕金森病、偏头痛、慢性疲劳、自闭症和多动症有关。

因此，肠道健康是一个非常复杂的话题，不仅需要考虑消化和吸收，还应考虑肠道通透性或肠道屏障的完整性以及肠道菌群的平衡。健康的肠道是维持我们身心健康的关键，肠道功能紊乱会导致多种慢性疾病的发生，而健康的肠道和肠道菌群能够帮助我们预防各种慢性疾病的发生。因此，维持肠道的健康和正常功能是保证我们身心健康和幸福的关键。

我们的身体是一个有机整体，身体各个系统都是相互关联在一起的，通常需要一个整体的方法来恢复平衡。肠道似乎是这种联系的中心，要确定许多疾病的根本原因，通常需要评估我们的肠道健康。

肠道对营养和生活方式的干预非常敏感。如果我们的饮食中含有大量的加工食品，并且承受着巨大的压力，这可能对我们的肠道健康和整体健康造成巨大的影响。但是当我们通过改变饮食、减轻压力和适当的营养来改善肠道健康时，很多通常看起来无关的症状也会开始改善，身心健康也会达到一个前所未有的状态。你还有什么理由不好好照顾我们的肠道呢？