肠道菌群是您免疫系统不可分割的一部分，在过去的几年里，研究表明肠道微生物，包括细菌。真菌甚至是病毒，在维持宿主机体功能中发挥着重要作用。

例如，肠道细菌已被证明能够:

肠道微生物的组成由于饮食、健康史、抗生素使用、地理位置甚至血统等因素而因人而异，它很容易受到饮食、化学药物、卫生和其他环境因素的影响。事实上，越来越多的证据表明，抗生素和药物滥用、环境污染以及有毒的食物导致肠道菌群的破坏已经成为疾病发病率显著上升的主要原因。

由于这些原因，建议多食用有机的、未经加工的食品以及传统的发酵食品和大量的膳食纤维。补充益生菌也能够帮助恢复健康平衡的肠道菌群，特别是当您使用了抗生素和/或食用了深加工食品的时候，因为抗生素和深加工食品往往会杀害您肠道中的有益细菌。

现代生活方式使您的有益微生物减少

科学家分析了生活在委内瑞拉南部偏远的亚马逊丛林的雅诺马马印第安人的一个原始部落居民的共生微生物，同时与美国人、接触了更多西方文化的委内瑞拉亚马逊Guahibo印第安人和非洲东南部马拉维乡下老百姓的微生物菌群进行了比较。结果，他们在雅诺马马印第安人的标本中发现了前所未有的细菌多样性。具体到各个部位，除了口腔细菌大致相当，粪便和皮肤标本中的细菌都比美国人多。雅诺马马印第安人粪便中的细菌种类也明显超过另外两个正在城市化的乡村中的居民。这表明，现代生活方式已经大大改变了人们的共生微生物。

因为方便，目前大多数研究都集中在研究肠道中的微生物，进而研究其对健康的深远影响。比如，就有研究表明重复使用抗生素会改变肠道菌群的组成，进而增加2型糖尿病的风险。通过对100万名英国人的健康大数据进行分析后发现，某些抗生素的使用（包括青霉素、头孢菌素、喹诺酮类和/或大环内酯类等）和糖尿病的发病率之间存在强烈的剂量依赖的相关性，即使我们把其它可能的因素都考虑在内，这种相关性依然存在。

有趣的是，雅诺马马人的祖先在南美洲定居下来以后，世世代代都以狩猎和采集为生，完全与世隔绝，直到2009年被医学远征队发现才接触到外面的世界，他们也从未接触过抗生素，但是他们身上的细菌却含有对抗生素耐药的功能基因。这说明功能性抗生素耐药基因在不用抗生素的情况下也可以存在，似乎是人类正常菌群的一个特征。

我们正在失去各种各样保护健康的肠道微生物

雅诺马马印第安人的微生物多样性比美国人高约50%，比委内瑞拉亚马逊Guahibo印第安人和非洲东南部马拉维人高约30-40%，因为这两个地区的人群也开始了一些西方化的生活方式，比如居住在室内和使用抗生素。

随着世界各地的文化变得越来越西方化，我们肠道微生物的多样性逐渐降低。同时，免疫系统相关的慢性疾病的发病率也越来越高，比如过敏、克罗恩病、自身免疫性疾病和多发性硬化症等。目前还不是很清楚肠道微生物多样性的降低与疾病发病率的上升是否相关以及微生物多样性越高是否就意味着健康，也许现代的生活方式使我们失去了许多具有重要功能的细菌物种。

过度清洁的卫生条件可能比以前认为的更加伤害您的共生微生物

抗生素确实是影响我们保持健康的肠道微生物多样性的一大劲敌，还有许多其它因素也同样影响着我们肠道微生物的平衡。农药、加工食品、剖腹产和过度依赖于抗菌产品也使得我们的肠道微生物的多样性急剧下降。

事实上，最近的另一项研究表明，过度清洁的卫生条件可能是一个比抗生素更大的破坏微生物多样性的因素。研究人员分析了巴布亚新几内亚的两个土著部落的共生微生物，这是世界上城市化水平最低的国家，许多居民仍保留着传统生活习惯，坚持以农业为基础的生活方式，但是他们与雅诺马马部落的居民不一样，他们也经常使用抗生素，但有趣的是，虽然大量使用抗生素，但是他们肠道中的微生物多样性仍然很高，在他们的肠道中发现了47个美国人群里没有的不同的细菌物种。这项研究的数据表明，缺乏卫生设施可能是巴布亚新几内亚的微生物多样性高的原因。西方社会过度清洁的环境卫生和个人卫生可能影响着肠道微生物的多样性。在巴布亚新几内亚，细菌更容易在人与人之间传播，因为当地没有排水系统和清洁的饮用水。清洁的饮用水是西方文化的重要成就之一，虽然这可以防止感染的传播，但也阻止了我们的共生微生物之间的交换。

膳食纤维对健康的共生微生物的重要性

最快和最容易的改善您的肠道健康的方法就是通过饮食。有益微生物通常以有益于身体健康的食物为食，反之亦然。比如说，糖就是那些容易导致酵母感染和鼻窦炎的真菌的首选食物来源；而那些富含益生菌的健康发酵食品则能够促进有益细菌的数量，从而阻止那些潜在的病原微生物的定植。

膳食纤维对于维持健康的共生微生物也很重要。肠道中的某些细菌专门负责发酵豆类、水果和蔬菜中的可溶性纤维，其发酵产物能够帮助滋养肠道的上皮细胞，同时一些发酵产物也有助于刺激免疫系统，从而防止哮喘和克罗恩病等炎症性疾病的发生。研究发现仅仅通过补充膳食纤维就能够使肠道微生物的组成发生改变。膳食纤维一直被认为是一个促进减肥的因素，其对肠道菌群的影响可能是发挥这一效果的关键机制。

另一项研究发现，缺乏膳食纤维的饮食习惯，将导致肠道细菌以我们的肠道黏膜为食，使肠道失去保护的屏障，从而诱发炎症，这可能促进或加剧一些疾病的发生，比如溃疡性结肠炎。因此，为了避免这种情况的发生，我们需要每天适量补充膳食纤维。肠道细菌代谢膳食纤维产生的短链脂肪酸也能够选择性的刺激调节性T细胞，这对于调节肠道炎症是至关重要的。调节性T细胞能够抑制其它免疫细胞的反应，包括那些促进炎症的免疫细胞。调节性T细胞也能够通过刺激肝脏和脂肪组织的氧化代谢预防和逆转代谢性疾病的发生。因此，膳食纤维可以通过促进有益微生物的生长，进而通过很多不同的途径促进机体健康。

益生菌也能缓解抑郁症的症状

有益微生物在我们的心理健康中也扮演着重要的角色，一些研究人员指出益生菌可能发挥与抗抑郁药物相同的作用。最近，荷兰莱顿脑与认知研究所的心理学家Laura Steenbergen和Lorenza Colzato研究发现，服用益生菌不低于4周能够减少抑郁性沉思。抑郁性沉思是指一些压抑性的想法反复或持续性的在脑海里萦绕，持久的沉思想法往往先于抑郁而发生，可预测抑郁的发作。虽然这只是初步的结果，但这些结果首次在临床上证明益生菌的摄入可能有助于减少消极的想法和悲伤的情绪。这一结果表明益生菌作为辅助或预防治疗抑郁症的潜在价值。

聚山梨醇酯80和其它乳化剂对肠道菌群有不利的影响

加工食品对于肠道健康也有重大的影响。首先，加工食品往往含有一些转基因的成分，比如玉米果糖，许多研究表明玉米果糖比其它糖能够更大程度的促进代谢功能的紊乱。其次，加工食品中大量食品添加剂的使用也可能以许多不同的方式破坏肠道健康。

2015年发表在《Nature》杂志上的一项研究表明聚山梨醇酯80作为一种加工食品中常用的乳化剂能够改变肠道菌群组成，从而促进肥胖和炎性疾病的发生。该研究使用小鼠测试了两种常见的乳化剂（羧甲基纤维素和聚山梨醇酯80）对肠道微生物组成和代谢的影响，发现相对较低浓度的乳化剂就能导致肠道微生态系统的明显改变，并导致慢性炎症和代谢综合征的发生。这一结果也进一步表明宿主与微生物之间共生关系被打破导致的慢性炎症可以促进肥胖和代谢性疾病的发生。此外，研究也表明，乳化剂的广泛使用可能会增加肥胖和代谢综合征以及其它慢性炎症性疾病的发病率。